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La investigación experimental es el método de investigación por excelencia para contrastar relaciones de causalidad entre variables ya que permite manipular y controlar las variables (Perry, 2002; Tan, 1985). Para Bryan y Thompson (2002) el experimento de laboratorio constituye el método más popular para medir o contrastar los efectos mediáticos. En la investigación experimental se manipula sistemáticamente una o más variables independientes que se asume ejercen un papel relevante para explicar un fenómeno. Además, se observan en condiciones objetivas los efectos producidos en alguna variable dependiente, manteniendo constante otras variables que podrías contaminar los resultados (Hsia, 1988).
Las variables en una investigación experimental se pueden clasificar en tres grandes grupos (Pereda, 1987):
- Relevantes: aquellas que modifican de alguna manera al fenómeno estudiado. Estas variables independientes son la causa, o variable antecedente, que se manipula en el experimento. En la investigación en comunicación, manipular significa beneficiarse de la posibilidad de crear diferentes versiones de un mensaje y/o diseñar procedimientos que permitan la modificación cognitiva o afectiva de los sujetos antes de la exposición a un mensaje. Las variables independientes adoptan niveles, lo que da lugar a la formación de tratamientos experimentales (combinación de niveles), que serán recibidos por distintos grupos de sujetos. Habitualmente se asignará a cada condición experimental en torno a unos 30 sujetos (Tan, 1985). En una investigación experimental se puede utilizar más de una variable independiente (se hablará entonces de diseños factoriales)
- Contaminadoras o extrañas: es una potencial variable independiente que se mantiene constante durante el experimento.
- Variables dependientes: son los efectos o los resultados que varían en función de la variable independiente.
Control y manipulación son los dos conceptos centrales en la investigación experimental. La manipulación consiste en modificar sistemáticamente alguna variable para observar los efectos que esto provoca en algún aspecto relevante de la conducta mediática, manteniendo constantes o controlando los aspectos que no le interesan para evitar que influyan diferencialmente en los resultados de la investigación (Berger, 1998). De esta forma, el investigador controlará ciertas variables y manipulará otras.
En este contexto, un experimento es un tipo de investigación que pretende comprobar la relación causal (probabilística) entre dos o más variables, pero dicha relación sólo se producirá bajo las siguientes condiciones:
- Si existe una manipulación o control sistemático de alguna(s) variable(s). La manipulación de la variable independiente, por lo tanto, debe quedar encubierta para los sujetos que participan en la investigación.
- Si se tiene constancia de las condiciones experimentales. Se deben controlar el resto de variables relevantes para explicar un fenómeno. La forma más habitual de conseguirlo es la aleatorización de los sujetos a las condiciones experimentales.
- La medición u observación sistemática de una o más variables dependient.
El objetivo fundamental del método experimental es estudiar la posible relación de causalidad existente entre dos variables; esto es, tratar de llegar a establecer hasta qué punto una determinada variables que se manipula es la causa de los cambios que se observan en otra variable. En este contexto cobran sentido los términos de validez interna y validez externa. La validez interna asegura que los efectos encontrados en la variable dependiente se deben únicamente a la manipulación de la variable independiente llevada a cabo por el investigador. Una de las variables más importantes para garantizar la validez interna será seleccionar grupos homogéneos antes de realizar el experimento. También el control experimental (técnicas que se emplean para manipular la variable independiente) es una forma de asegurar la validez interna. La validez externa se refiere a la posibilidad de generalizar los resultados obtenidos en la investigación. |
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Com a exemple d’investigació basada en el mètode experimental, vegeu aquest enllaç |
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